Wel of geen brandstof?

Mensen denken vaak dat waterstof een brandstof is. Het wordt inderdaad bij sommige toepassingen verbrand. Een mooi voorbeeld vind ik stadsgas. Waterstof was in het verleden een belangrijk bestanddeel in stadsgas en we gebruikten dit bijna tweehonderd jaar als energiedrager. Maar waterstof heeft veel meer toepassingen dan dat. Sterker nog. Waterstof is vaker niet dan wel een brandstof.

Industrie grootverbruiker van waterstof

De industrie is daarbij dé grootverbruiker van waterstof. Vooral de chemische industrie gebruikt al meer dan honderd jaar grote hoeveelheden waterstof in tal van (productie)processen. Hier ligt dus veel ervaring in het veilig gebruiken van waterstof. De chemische industrie gebruikt het overgrote deel van de waterstof (65%) voor de productie van ammoniak als basisgrondstof voor kunstmest en methanol. Olieraffinaderijen nemen een kwart deel voor hun rekening. Zij gebruiken waterstof om zwavel en andere onzuiverheden uit olie te halen. En de overige 10%?

Van panty tot raketbrandstof

Allerlei industrieën gebruiken waterstof voor hele bijzondere maar ook hele alledaagse dingen. Dat kun je in deze infographic zien. Zo zet de voedingsmiddelenindustrie waterstof in voor het maken van suikervervangers zoals xylitol. Dit is de stof die bijvoorbeeld in kauwgoms zit. Ook gebruiken ze waterstof voor het harden van margarine en eetbare oliën, zoals zonnebloemolie en palmolie. De plasticindustrie gebruikt waterstof voor de productie van onder andere nylon en polyesters. Hiervan worden kleding en dus ook panty’s gemaakt.

Waterstof wordt door de metaal- en glasindustrie gebruikt om zuurstof uit het metaal en het glas te halen, waardoor je een mooi strak en kwalitatief hoogwaardig eindproduct krijgt zonder krasjes en bubbeltjes. Bovendien kan metaal dan niet gaan roesten. De glasindustrie gebruikt het ook om er glas mee te polijsten en te snijden. Dit ‘snijden met waterstof’ past de elektronica-industrie ook toe om bijvoorbeeld gloeilampen en TL balken door te snijden. Een ander mooi voorbeeld vind ik het gebruik van waterstof als koelmiddel voor grote generatoren en motoren die elektriciteit produceren. En als klap op de vuurpijl …. is het een brandstof om raketten de ruimte in te krijgen.

Waterstofauto

Auto’s die op waterstof rijden, verbranden geen waterstof. Dat wordt vaak gedacht. In een waterstofauto zit een zogenaamde brandstofcel. In die cel komen waterstof (H2) en zuurstof (O2) samen en zo ontstaat een chemische reactie. Het resultaat van die reactie is water (H2O) én elektriciteit. Zodoende is de waterstofauto eigenlijk alsnog een elektrisch aangedreven auto. Ook wel een brandstofcelauto of in het Engels een Fuel Cell Electric Vehicle (FCEV) genoemd. Het grote voordeel van een waterstofauto is dat deze geen CO2 uitstoot en dus emissievrij is.

Heb je een goed inzicht gekregen in de huidige toepassingen van waterstof? Voor mij zit de uitdaging vooral in de toekomst. Hoe gaan we de productie van waterstof vergroenen met zoveel mogelijk hernieuwbare bronnen? Hoe (snel) gaan we (groene) waterstof in woonwijken en transport inzetten? Gaan we de ondergrondse zoutcavernes of gasvelden inzetten om waterstof in op te slaan? Hoe gaat de industrie waterstof inzetten voor hoge temperatuur warmte? Welke rollen zijn voor waterstof weggelegd in onze energietransitie? Vraagstukken waar ik me graag in vastbijt. Ik houd u op de hoogte!