In 2016 sloot Arcadiaan WenMei Ha zich aan bij een missie van het Arcadis Shelter-programma in het Nepalese Kathmandu om UN-Habitat te ondersteunen bij de wederopbouw na een zware aardbeving, die grote delen van het dorp Bungamati had weggevaagd. WenMei kon de mensen daar direct helpen. Die ervaring zou haar kijk op het leven voorgoed veranderen.
WenMei Ha is directeur Watermanagement bij Arcadis China. Ze komt oorspronkelijk uit Beijing, woonde 20 jaar in Nederland en keerde daarna terug naar China. WenMei vertelt dat ze om twee redenen al zo lang bij ons bedrijf werkt.
Mijn werk in China is zeer uitdagend. We ontwikkelen een markt voor onze diensten en oplossingen terwijl we projecten uitvoeren. Ik zoek altijd nieuwe uitdagingen in mijn werk. Maar ik ben ook bij Arcadis, omdat het een heel sociaal bedrijf is. Dat zie je aan de manier waarop collega’s elkaar op kantoor altijd helpen. Het Shelter-programma is daarvan een mooi voorbeeld.
Grootschalige verwoesting
In 2016, anderhalf jaar nadat een zware aardbeving de regio bij Kathmandu trof, ging WenMei naar Nepal om een bijdrage te leveren aan een Shelter-missie. Bij de aardbeving vielen bijna 9.000 doden en 22.000 gewonden. Ongeveer 3,5 miljoen mensen werden dakloos. WenMei reisde samen met andere Arcadis-experts naar Bungamati, een dorp ten zuiden van Kathmandu. Op basis van een voorstel dat UN-Habitat en Arcadis voor een eerdere Shelter-missie hadden ontwikkeld, stelde WenMei een nieuw rampenbestrijdingsplan voor de inwoners op. Bij een nieuwe natuurramp kan de gemeenschap op dit plan terugvallen. Ondanks de uitgebreide berichtgeving over de verwoesting, was WenMei niet voorbereid op wat ze bij haar aankomst in Nepal aantrof.
Ik was geschokt door de levensomstandigheden. Veel mensen woonden in een half huis omdat de andere helft was ingestort. Maar hoe groot de verwoesting ook was, er heerste geen somberheid. De mensen die ik aantrof, hadden bijna niets, maar waren toch gelukkig. En het geld dát ze bezaten, ging grotendeels naar de tempels. Die werden het eerst gerepareerd. Daaraan zie je dat de mensen daar heel toegewijd zijn aan hun geloof.
Echt een verschil maken
De schade van de aardbeving van 2015 bedroeg 10 miljard dollar (USD). Dat is de helft van het bruto binnenlands product. Een groot deel van Bungamati werd verwoest, waardoor de inwoners in uiterst precaire omstandigheden leefden. Het rampenbestrijdingsplan waaraan WenMei heeft gewerkt, zal de lokale overheid helpen de weerbaarheid van de stad te vergroten en mogelijk verlies van levens, in het geval van overstromingen of aardverschuivingen, te voorkomen. Het werk dat WenMei hier deed, leek in veel opzichten op haar dagelijkse activiteiten bij Arcadis, maar kreeg door de omstandigheden meer betekenis.
Normaal gesproken werk ik voor overheden in China: Ik werk aan projecten om overstromingen te voorkomen of om rivieren of open water te saneren. Dat is mooi werk, waarmee je de levenskwaliteit verhoogt door het milieu te verbeteren. Maar binnen het Shelter-programma deed ik dit voor mensen die echt onmiddellijk hulp nodig hadden. Als je je kennis zo direct kunt inzetten om te helpen, maakt dat je werk extra zinvol. Dat was ontzettend bevredigend.
(van links naar rechts) Arcadianen: Suman Sathyanarayana, Mauricio Aoki de Amaral, Thijs Homan, Massimo Endrizzi, Nieke de Bel, Wen Mei Dubbelaar-Ha, Radboud Buitenrust Hettema, Bert Smolders en een vertegenwoordiger van UN-Habitat NepalUN-Habitat
Een nieuwe kijk op de wereld
Zolang ze zich kan herinneren, wil WenMei graag anderen helpen. Als kind in Beijing voelde ze zich bevoorrecht omdat ze liefhebbende ouders had en een goede opleiding kreeg. Als volwassene maakte het haar gelukkig dat ze met haar werk voor Arcadis de levenskwaliteit van mensen in China kan verbeteren. Toch maakte WenMei zich zoals de meesten van ons vaak zorgen over haar toekomst, en vergat ze al die dingen waarvoor ze dankbaar mag zijn. Dat veranderde door de Shelter-missie naar Nepal.
Shelter is een geweldige kans om in contact te komen met echte mensen in nood, die je kunt helpen met je werk. Het Shelter-programma maakt een ander mens van je. Voor mij persoonlijk heeft het mijn houding ten opzichte van het leven veranderd. Ik zag die mensen die in armoede leefden, maar toch het kleine beetje dat ze bezaten weggaven om anderen te helpen. Nu ik gezien heb dat mensen zelfs in zulke moeilijke omstandigheden gelukkig kunnen zijn, ben ik meer in harmonie met mezelf.