Le niveau élevé des eaux souterraines peut-il nous protéger contre la sécheresse ?

Nous l'entendons de plus en plus souvent : "Est-ce qu'il pleut encore ?" et "La pénurie d'eau est-elle résolue maintenant ? Il serait temps d’avoir du temps sec !". Cette perception est-elle correcte et sommes-nous mieux armés contre les sécheresses à venir cette année ? Bart Verhaegen, spécialiste de l'eau et de l'hydraulique chez Arcadis, analyse les statistiques des précipitations des années précédentes.

Est-ce qu'il a vraiment plus plu que d'habitude ?

Depuis le début de l'automne météorologique (qui a commencé le 1er septembre, c'est-à-dire au cours des six derniers mois), la plupart des régions de notre pays ont déjà subi presqu’autant de précipitations qu'au cours d’une année entière. Ce n'est pas seulement le cas dans le Westhoek, en proie aux inondations, mais dans tout le pays, les précipitations ont été plus abondantes que d'habitude. Il a également beaucoup plu au cours des mois précédents, ce qui fait de 2023 une année très humide dans l'ensemble. Dans le sud de la Belgique, la vallée de la Semois en particulier a été exceptionnellement humide avec localement 1 800 millimètres de précipitations sur une base annuelle.

La bonne nouvelle est que cela se traduit dans la plupart des endroits par un niveau d'eau souterraine normal à élevé. L'indicateur de sécheresse de l'Agence flamande de l'environnement (VMM) indique qu'il n'y a actuellement nulle part en Flandre trop de sécheresse pour cette période de l'année. Au contraire, à l'heure actuelle, certaines régions sont très humides. Par exemple, dans la Campine, des niveaux d'eau souterraine exceptionnellement élevés sont mesurés. Cela contraste fortement avec les périodes de sécheresse prolongées de ces dernières années, lorsque le niveau d'eau souterraine était souvent trop bas, comme à l'été 2022.

Sommes-nous alors mieux armés contre les futures sécheresses ?

Oui, mais seulement à court terme. L'expérience montre qu'une période de forte pluie prolongée nous préserve des problèmes lors d’un été sec qui suit, mais pas plus que cela. Un exemple récent est l'année 2016, qui a connu un été très pluvieux dans certaines régions. En 2017, nous avons ensuite eu un printemps et un été secs. La réserve d'eau souterraine s'est alors avérée suffisante pour ne pas causer de pénurie d'eau notable. Mais cela signifiait que nous avons entamé le deuxième été très sec et chaud de 2018 avec moins de réserve, obligeant les autorités à prendre des mesures pour économiser l'eau potable, telles qu'une interdiction de laver les voitures et d'arroser les jardins.

Nous pouvons donc être tranquilles pour l'été de cette année. Mais l'exemple de 2016-2018 montre que nous sommes vulnérables car la réserve actuelle ne fournit pas de valeur ajoutée à long terme. Il est donc toujours important de retenir suffisamment d'eau dans le sol. Surtout dans notre nouveau climat, où des années plus sèches alternent avec des années plus humides. Les raisons principales en sont :

1. Un climat mondial changeant modifie nos schémas météorologiques. Un même type de temps (sec ou humide) peut durer beaucoup plus longtemps.

2. L'air plus chaud peut contenir plus de vapeur d'eau. Ce phénomène a deux conséquences : l'air réchauffé peut d'une part absorber plus d'humidité et la souffler vers d'autres régions, maintenant ainsi la sécheresse. Mais d'autre part, il peut également augmenter la probabilité de précipitations car il y a plus d'humidité disponible, ce qui entraîne alors plus de pluie.

3. En Europe occidentale, la qualité de l'air s'est améliorée ces dernières années. Un air plus pur laisse passer plus de rayonnement solaire et entraîne moins de formation de nuages. Depuis l'an 2000, notre semestre d'été est déjà plus ensoleillé d'environ 16 %. Plus de soleil signifie plus d'évaporation et donc un plus grand risque de sécheresse.

4. Un sol déjà plus sec entraîne un air plus sec et des températures potentiellement plus élevées. Nous sommes donc dans une spirale descendante.

Le professeur Patrick Willems de la KU Leuven a constaté que nous ne retenons que 40 % de notre eau de pluie, le reste étant évacué. Pour nous adapter au changement climatique, nous devrions retenir ou économiser 10 à 20 % d'eau supplémentaire.

Comment pouvons-nous retenir davantage d'eau ? 

Retenir davantage d'eau nous donne une réserve pour les périodes plus sèches. Mais comment faire exactement ? Il n'existe pas de solution miracle unique. Les autorités, les entreprises et les citoyens doivent agir sur plusieurs fronts simultanément.

1. Laissez de la place à l'eau de pluie et ne la laissez pas s'écouler sous terre. Par exemple, en rouvrant d'anciens cours d'eau et en intégrant des bassins tampons dans le paysage urbain.

2. Désimperméabilisez le sol pour que l'eau de pluie puisse s'infiltrer directement autant que possible.  

3. Stockez l'eau de pluie pour pouvoir la réutiliser.

4. Laissez l'eau de pluie qui ne peut pas être réutilisée s'infiltrer autant que possible sur votre propre terrain. Tant sur le domaine public que dans les jardins privés. 

5. Réduisez le drainage et l’assèchement des zones humides, même si cela signifie qu'il y aura de grandes flaques d'eau en hiver.

Exemples pratiques

En tant que société d'ingénierie avec une forte orientation vers des solutions durables, Arcadis collabore étroitement avec diverses autorités et entreprises dans le domaine de la gestion de l'eau et de l'écologie. Quelques projets intéressants incluent le centre commercial Malinas à Malines, où l'eau de pluie est infiltrée et réutilisée de manière optimale, et la transformation de la Prinshoeveweg à Ekeren, où nous avons remis à découvert des cours d'eau cachés. Lors de la reconfiguration du Kanaalkom à Hasselt, la connexion avec l'eau était également au centre des préoccupations.

De plus, nous conseillons les autorités et les entreprises et orientons les politiques dans la bonne direction. Un exemple réussi en est le projet de six ans au cours duquel nous avons élaboré des plans de gestion des eaux pluviales et de la sécheresse pour vingt communes où Fluvius est le gestionnaire du réseau d'égouts. Ces plans encouragent les villes et les communes à réfléchir à la question de l'eau, et nous les aidons à identifier et à résoudre les problèmes de ruissellement et de sécheresse. Nous restons disponibles pour actualiser ces plans et soutenir de nouvelles communes et entreprises dans l'élaboration de plans similaires, dans le but de créer des environnements de vie résilients face à l'eau et au climat.